Giacomo Leopardi l'écrivait déjà au début du XIXe siècle dans Pensées : «Si tu compares le sort de deux hommes, dont l'un est doué d'un vrai mérite et l'autre jouit d'une fausse gloire, tu verras ce dernier plus heureux que son rival et presque toujours plus riche. L'imposture excelle et triomphe dans le mensonge, mais sans l'imposture, la vérité ne peut rien. Cela n'est pas dû, à mes yeux, à quelque mauvais penchant de notre espèce, mais au fait que la vérité est toujours trop simple et trop pauvre pour contenter les hommes, qui réclament pour se divertir ou s'émouvoir, une part d'illusion et d'erreur : il faut qu'on leur promette plus et mieux qu'on ne pourra jamais leur donner. La Nature est la première à nous abuser ainsi car c'est essentiellement par l'illusion et le mensonge qu'elle nous rend la vie aimable, ou tout au moins, supportable.»
